《什么时候说什么话》最初是为哈佛北京书院一对一的单班对话课而设计编写的。这本教材虽然从题目上看是要教“怎么说话”（譬如怎么感谢、怎么拒绝等等），但实际上，它所涉及的却是语言教学和教材编写中常被忽视而至今尚未理出头绪的一个重要课题:言语行为（speech act）。