本书中的故事发生在十五世纪路易十一统治下的巴黎。流浪艺人艾丝美拉达是一位美丽纯洁的吉卜赛少女。圣母院副主教克洛德•弗罗洛对她动了邪念，指使他的养子、圣母院畸形的敲钟人卡西莫多对她进行劫持。艾丝美拉达被国王卫队长福玻斯救出，她随后便爱上了这个轻薄而负心的军官。副主教趁这对男女幽会之机，刺伤了福玻斯，并嫁祸于艾丝美拉达。艾丝美拉达被判处绞刑。卡西莫多对她也怀着爱慕之情，遂将她从刑场上救出，藏在圣母院避难。巴黎下层社会的乞丐和流浪人为了营救艾丝美拉达，围攻圣母院。国王派福玻斯领兵前去镇压。混战中，弗罗洛将艾丝美拉达劫走，威逼她屈从自己的淫欲，遭到坚决拒绝后，就把艾丝美拉达交给追捕的官兵，在钟楼上狞笑着看艾丝美拉达被绞死。绝望的卡西莫多看清了副主教的人面兽心，愤怒地将他从楼顶推下，活活摔死，自己则抱着少女的遗体自尽。